Le train des orphelins de Joan Lowery Nixon

J’ai fait la connaissance de la famille Kelly grâce à Milly et je l’en remercie mille fois !

Le train des orphelins est l’histoire de six frères et sœurs contraints de quitter leur pauvre mère et la ville de New York suite à la condamnation de l'un d'eux pour vol à l'arraché. Un long voyage les attend alors à bord du train des orphelins avant d’être recueillis par des familles rurales inconnues.

Le premier tome, La famille dispersée, débute à New York en 1860. On y fait la connaissance de Madame Kelly, veuve et mère de six enfants âgés de six à treize ans : Frances, Maguy, Pat, Peter, Danny et Mike.

Madame Kelly et Frances travaillent comme femmes de ménage pour une administration. Malgré tous les efforts de Madame Kelly pour subvenir aux besoins essentiels de ses enfants, ils ne peuvent pas manger à leur faim et sont contraints de vivre dans un minuscule appartement.

Mike se révolte à sa façon en volant épisodiquement afin d’apporter quelques réjouissances à la maison. Leur vie bascule le jour où ce dernier est repéré et condamné à cinq ans de prison. Madame Kelly, effondrée, accepte alors un compromis : Mike partira dans l’Ouest à bord du train des orphelins pour se racheter une conduite. Un drame pour Frances, sa sœur aînée, héroïne de ce premier tome, pour qui l’absence de ce frère tant aimé est absolument insupportable. Le malheur ne s’arrête pas là pour la pauvre Frances. Désemparée, Madame Kelly prend la décision de se séparer de tous ses enfants en priant pour qu’une vie meilleure les attende au loin, dans l'Ouest.

Frances ne comprend pas, elle se sent trahie par cette mère qu’elle pensait si aimante. Que vont-ils devenir ? Comment Frances va-t-elle supporter l’explosion de sa famille si unie autrefois ?

Le voyage sera long et éprouvant. Frances devra faire preuve de courage et aller jusqu’à se travestir en garçon, espérant ainsi ne pas être séparée du fragile petit Peter. Quelles familles les attendent ? Quel avenir peuvent-ils espérer ?

Dans le deuxième tome, nous suivons Mike recueilli par une famille immigrante allemande dont le père, Monsieur Friedrich, semble cacher un terrible secret. Mike le soupçonne d'avoir commis un meutre. Le jeune garçon travaille à la ferme, la peur au ventre, et apprend les rudiments du métier. Il doit aussi affronter le machiavélique fils de la famille, Gunter, qui fait tout son possible pour lui nuire. Heureusement, Mike pourra compter sur le soutien de Reuben, commis agricole, passionné de littérature et de poésie.

Impossible de ne pas trembler pour Mike tant la vie est rude pour lui. L'espoir renaît grâce à des personnages comme Reuben bien sûr et Marta la gentille domestique qui prend soin de lui comme une mère.

Pour le moment, je n'ai lu que les deux premiers tomes mais je sais que le troisième est consacré à Maguy alors que le quatrième La famille réunie suit Danny et Pat. Autant dire que ce titre est de bonne augure !

En plus d'être une fiction passionnante, il est intéressant de découvrir des pans de l'histoire américaine bien souvent méconnus en France tel que le chemin de fer souterrain qui consistait en un réseau clandestin grâce auquel de nombreux esclaves atteignaient le Canada, pays de la liberté.

J'avais déjà entendu parler du train des orphelins grâce à un épisode de Dr Quinn (le train des orphelins) et au bel album d'Eve Bunting illustré par Ronald Himler ; Train to somewhere.

Ce "programme" aurait débuté en 1854 pour s'achever en 1929. De nombreux enfants des villes surpeuplées de l'Est (environ 100 000 selon l'album Train to somewhere), orphelins ou non, ont été envoyés dans les campagnes du Midwest dans l'espoir d'être placés dans de bonnes familles. Certains ont été traités avec amour, d'autres non ...

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Les romans ont été édités par Flammarion (collection Castor Poche).